Nouvelle Dévastatrice: Fermeture du Célèbre Radiotélescope Portoricain

Photo: Courtoisie de Wikimedia Commons

La Nationale  Science Fondation (NSF) a annoncé le 19 novembre 2020 qu'elle mettrait hors service le radiotélescope emblématique d'Arecibo à Porto Rico. Cette nouvelle fait suite à deux ruptures de câbles soudaines et catastrophiques au cours des derniers mois qui ont amené l'énorme structure à un quasi-effondrement (sciencemag.org).

La NSF a pris cette décision après avoir reçu une analyse de cinq firmes d'ingénierie différentes, y compris l'Army Corps of Engineers. Si un câble principal fonctionnait en dessous de sa capacité nominale, «maintenant tous les câbles sont suspects», a déclaré Ashley Zauderer, directeur du programme NSF pour l'Observatoire d'Arecibo (sciencemag.org). Si l'un des trois câbles principaux restants connectés à la tour endommagée tombait également en panne, ont conclu les ingénieurs, la plate-forme s'effondrerait (sciencemag.org).

Nature Magazine décrit tristement la fermeture comme "la fin des télescopes les plus emblématiques et scientifiquement productifs de l'histoire de l'astronomie - et les scientifiques pleurent sa perte" (nature.com).

Le radiotélescope de 57 ans, d'une largeur de 305 mètres, était le plus grand du monde du genre jusqu'à ce que la Chine construise son radiotélescope en 2016. De la date de sa construction à aujourd'hui, le célèbre télescope d'Arecibo n'a jamais cessé d'être engagé dans un travail important et révolutionnaire. National Geographic résume la contribution du radiotélescope d'Arecibo comme ayant "joué un rôle crucial dans la détection des planètes au-delà de notre système solaire, à la recherche de civilisations extraterrestres et à l'étude des astéroïdes et d'autres mondes plus proches de chez nous. Aujourd'hui, les scientifiques utilisent le télescope pour étudier de puissantes explosions d'énergie appelées sursauts radio rapides et pour espionner les ondulations dans le tissu de l'espace-temps produites par les galaxies en collision»(nationalgeographic.com).

Certains des moments les plus mémorables du radiotélescope d'Arecibo ont été lorsque les astronomes ont envoyé un message radio interstellaire en 1974, dans l'espoir que tout extraterrestre pourrait l'entendre, et lorsque la première planète extrasolaire confirmée a été découverte, en 1992 (nature.com). Le télescope a même été présenté dans deux films populaires: Contact de Jodie Foster et le film de James Bond GoldenEye.

Dire que le radiotélescope Arecibo a eu un impact massif sur la communauté scientifique dans son ensemble et a inspiré d'innombrables personnes dans leur parcours de recherche est un euphémisme.

Sources:

nationalgeographic.com
nature.com
sciencemag.org