Ontdekking in de diepzee van het Caribisch gebied: nieuwe soorten en een verborgen bergketen

Ontdekking in de diepzee van het Caribisch gebied: nieuwe soorten en een verborgen bergketen

Het grootste deel van onze planeet blijft een mysterie voor de mensheid. Ongeveer 70% van het aardoppervlak is bedekt met water, dat de meest uitgebreide en gevarieerde ecosystemen herbergt. Toch blijft het grootste deel ervan onverkend. Elk jaar wagen teams van wetenschappers en mariene biologen zich in de ondoorgrondelijke oceaan om de wateromstandigheden te beoordelen, de effecten van de opwarming van de aarde te bestuderen en onderzoek te doen naar de fauna. Tijdens deze expedities stuiten ze vaak op de meest ongelooflijke exemplaren. Laten we eens kijken wat wetenschappers de afgelopen maanden voor de kust van Puerto Rico en Little Cayman hebben ontdekt. 

Drukbestendige organismen ontdekt in de diepste uithoeken van de Atlantische Oceaan

Een avontuurlijke tocht door de Puerto Rico-trog 

In de grensstreek tussen de Caribische Zee en de Noord-Atlantische Oceaan, op ongeveer 120 tot 160 kilometer uit de kust van Puerto Rico, ligt een geologisch unieke trog. Sinds de eerste verkenning ervan in de 19e eeuw heeft de trog onderzoekers gefascineerd met zijn bijzondere zwaartekrachtverschijnselen en biologen met zijn veerkrachtige bewoners, die kunnen overleven onder een druk van 840 atmosfeer. Dit zijn de omstandigheden waaronder ze leven op het diepste punt van de trog, tevens het diepste punt in de Atlantische Oceaan. Met een diepte van 8300 meter is de trog zo diep dat meer dan 97% van K2, de op één na hoogste berg ter wereld, erin zou kunnen verdwijnen. Dit deel staat bekend als de Milwaukee Deep en wordt grotendeels bewoond door ongewervelde dieren, die een ongelooflijk vermogen hebben ontwikkeld om te overleven onder een druk die gelijk is aan die van duizenden olifanten op een muntstuk.

Dieren die voor de kust van Puerto Rico zijn aangetroffen.

In maart waagden expedities zich in de trog om de diepst levende vis ooit gevangen te vinden. Deze vis, bij wetenschappers bekend als Abyssobrotula galatheae, ofwel cusk-aal, overleeft de enorme druk. Op diepten waar de meeste levende organismen eiwitten in hun lichaam zouden verliezen, gedijt de cusk-aal doordat hij een beschermende chemische stof in zijn weefsels opslaat. Een andere verrassende vondst was Scopelocheirus schellenbergi, een amfipode die tot nu toe alleen in de diepste regionen van de Stille Oceaan was gevonden, zoals de Kermadec-trog. Ze lijken op vreemd uitziende garnalen en zijn extreem vraatzuchtige aaseters: ze voeden zich met organisch materiaal en afval en zijn in staat een complete vis te verslinden. 

Onderwaterbergen rond het Britse Caribisch gebied 

In maart leidde het Britse Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science een expeditie langs verschillende Caribische eilanden en boekte een belangrijke doorbraak. Nabij de kust van Little Cayman ligt een geologische schat die tot maart van dit jaar verborgen was gebleven voor het menselijk oog. De formatie begint op een diepte van 2500 meter en strekt zich uit tot 20 meter onder het oppervlak. De expeditie ontdekte ook een gigantisch blauw gat dat tot in de diepte van de aarde reikt, op 550 meter onder zeeniveau. Het meest verrassende was de aanwezigheid van een weelderig onderwaterleven op de hellingen, aangezien deze formaties normaal gesproken kaal zijn. Ze zijn bedekt met uitzonderlijk gezond gorgonia-koraal, dat vrij groeit van de ziekte die de riffen in het Caribisch gebied teistert. Beschermd door de grote diepte en beschut door de bergen, herbergt het een enorme populatie geleiachtige oranje zeesponzen en wordt het bezocht door grote scholen vissen. De zes weken durende expeditie verkende deze onderwaterlandschappen met behulp van camera's en sonarapparatuur die op een diepte van 6000 meter opereerden. Onder de verbazingwekkende dieren die ze aantroffen, bevonden zich lichtgevende drakenvissen, een barreleye-vis met buisvormige ogen die naar boven wijzen, en een pelikaanaal met een opvallende roze staart. De wetenschappers erkenden dat sommige van deze zeldzame exemplaren nog steeds niet geïdentificeerd zijn. Dankzij de vindingrijkheid en het harde werk van deze teams breekt de mensheid langzaam door in een van 's werelds meest mysterieuze en moeilijkst bereikbare ecosystemen. Onvriendelijke omstandigheden, zoals extreme temperaturen en ondraaglijke druk, maken duiken en het inzetten van apparatuur een uitdaging. Aan de andere kant zijn de bewoners van nature kwetsbaar en kunnen ze niet worden gevangen of bestudeerd met traditionele methoden. Of het nu in de diepten van de Puerto Rico-trog is of in het uitgestrekte gebied bij de Kaaimaneilanden, er zijn nog steeds enorme, onontgonnen gebieden te verkennen en veel te leren. De geheimen van de oceaan liggen nog steeds stil onder water te wachten om ontdekt te worden door onze onverzadigbare nieuwsgierigheid.