Verwoestend nieuws: sluiting van de beroemde Puerto Ricaanse radiotelescoop

Foto: met dank aan Wikimedia Commons

De National Science Foundation (NSF) heeft op 19 november 2020 aangekondigd dat het de iconische radiotelescoop van Arecibo in Puerto Rico zal ontmantelen. Dit nieuws volgt op twee plotselinge en catastrofale kabelbreuken in de afgelopen maanden die het enorme bouwwerk op instorten hebben gebracht (sciencemag.org). 

De NSF kwam tot deze beslissing na een analyse te hebben ontvangen van vijf verschillende ingenieursbureaus, waaronder het Army Corps of Engineers. Als één hoofdkabel onder zijn ontwerpcapaciteit werkte, "nu zijn alle kabels verdacht", zegt Ashley Zauderer, programmadirecteur van NSF voor het Arecibo Observatory (sciencemag.org). Als een van de drie overgebleven hoofdkabels die op de defecte toren zijn aangesloten ook uitvalt, zo concludeerden de ingenieurs, zou het platform instorten (sciencemag.org).

Nature Magazine beschrijft de sluiting jammerlijk als "het einde van de meest iconische en wetenschappelijk productieve telescopen in de geschiedenis van de astronomie - en wetenschappers rouwen om het verlies" (nature. nl).

De 57 jaar oude, 305 meter brede radiotelescoop was de grootste ter wereld in zijn soort totdat China in 2016 zijn radiotelescoop bouwde. De beroemde telescoop is altijd bezig geweest met belangrijk, baanbrekend werk. National Geographic somt de bijdrage van de radiotelescoop van Arecibo op als "een cruciale rol te hebben gespeeld bij het opsporen van planeten buiten ons zonnestelsel, het zoeken naar buitenaardse beschavingen en het bestuderen van asteroïden en andere werelden dichter bij huis". gebruik de telescoop om krachtige energiestoten, snelle radioflitsen genaamd, te bestuderen en om rimpelingen in het weefsel van ruimte-tijd te bespioneren die worden veroorzaakt door botsende sterrenstelsels" (nationalgeographic.com).

Enkele van de meest memorabele momenten van Arecibo's radiotelescoop waren toen astronomen in 1974 een interstellair radiobericht stuurden, in de hoop dat buitenaardse wezens het zouden horen, en toen de eerste bevestigde exoplaneet werd ontdekt, in 1992 ( natuur.com). De telescoop was zelfs te zien in twee populaire films: Contact van Jodie Foster en de James Bond-film GoldenEye.

Zeggen dat de Arecibo-radiotelescoop een enorme impact heeft gehad op de wetenschappelijke gemeenschap als geheel en talloze individuen heeft geïnspireerd op hun onderzoeksreis, is een understatement.

Bronnen:

nationalgeographic.com
nature.com
sciencemag.org